＃13　勝連智恵（オムロン）

・とにかく勝負強い！
　数字で見ると、パッとしない。身長は160㎝に満たないし、シュート率は国内でもあまり高くない。「日本の標準的な左サイド（ＬＷ）」のスペックだが、数字に表れない勝負強さを持っている。ウルリック・キルケリー監督体制で最初のアジア選手権（2017年）では、準決勝の中国戦の後半28分に同点シュートを決めて、６点差を逆転する原動力になった。所属のオムロンでも、大事な場面で１本決めるだけでなく、予想もしないところでサイドからの回り込みを決めるなど、要所でいい働きを見せている。

宣真高からオムロンに入ってすぐの段階で、当時の黄慶泳ヘッドコーチ（元日本代表監督）が「オリ（勝連のコートネーム）は何かを持っている」と、勝連を抜擢した。オムロンと女子日本代表を強くした黄監督の確かな目があったから、現在の勝連がある。雄弁なタイプではないが、戦術理解や試合の流れを読む力は一級品。１年前のアジア選手権では、途中出場から逆スピンシュートを決めて、熊本のファンを沸かせた。小さな体でも、度胸の良さはワールドクラス。

黒髪で小柄で童顔。外国人が持っている「日本の女の子」のイメージと合致するせいか、国際映像だとベンチで喜ぶ勝連の姿がよく映る。年季を積んで、ベテランの域に達しようとしているが、ベンチでもコートでも全力を尽くす姿はいつまでも若々しい。おそらく今回の世界選手権でも「日本らしさの象徴」として、何度も映し出されるだろう。

見てほしいのはもちろん、角度のないところからの逆スピンシュート。ワンバウンドしたボールが急激に角度を変えて、大きなＧＫを翻弄する。途中出場の１／１で、チームを落ち着かせてくれる選手。今大会はセンター（ＣＢ）に守備力のある＃25大山真奈が入るのも、小柄な勝連にとって「追い風」になるだろう。

久保弘毅